气压动力机又称热气机是一种由外部供热使气体在不同温度下作周期性压缩和膨胀的闭式循环往复式发动机。相对于内燃机燃料在气缸内燃烧的特点热气机又被称作外燃机。热气机特指按闭式回热循环工作的热。因最早热气机由苏格兰人 Robert Stirling在十九世纪初发明,所以又称斯特林发动机。
气压动力机是一种外部加热的闭式循环发动机。该循环由两个等温过程和两个定容回热过程组成,属于概括性卡诺循环的一种。实现循环的关键在于实现回热。热气机分为配气活塞动力机机与双活塞式动力机两种。而配气活塞动力机又分为β型和γ型两种。本次制作的气压动力机按结构属于双活塞式动力机,又称α型热气机。与β型和γ型动力机相比α动力机在结构上只需满足活塞与汽缸结构的密封以防止工质泄露的条件外,不需要考虑活塞杆与连杆的密封问题,拥有更大的热腔与冷腔,且结构更为简单,便于制作与使用。